Freiwillige verhindern die Plastikmüllkrise, indem sie tonnenweise Müll aus dem ungarischen Fluss entfernen

TISZAROFF, Ungarn – Tausende schlammige Plastikflaschen, Styroporstücke und andere durchnässte Müllstücke werden auf einem Tieflader am Ufer der Theiß in Ungarn gestapelt – eine Tonne Abfall, die von Hand aus der Wasserstraße entfernt wurde seine Überschwemmungsebene an einem einzigen Tag.

Dabei handelt es sich um die Ansammlung von Freiwilligen, die an einem 10-tägigen Wettbewerb teilnehmen, an dem über 150 Flussbesucher in Schwimmwesten jeden Alters teilnehmen, die sich in Dutzenden von Kanus zusammendrängen, um Ungarns zweitgrößten Fluss nach flussabwärts geflossenem Müll abzusuchen.

Seit seinem Start im Jahr 2013 haben die Teilnehmer des jährlichen Plastikpokal-Wettbewerbs, bei dem jedes Jahr ein Preis für diejenigen ausgelobt wird, die den meisten Müll sammeln, mehr als 330 Tonnen (rund 727.000 Pfund) Abfall aus der Theiß und anderen ungarischen Gewässern gesammelt.

Zsolt Tamas, der Wettbewerbsdirektor des Plastic Cup, sagt, dass die Bemühungen nicht nur darauf abzielen, die natürliche Umwelt Ungarns zu verbessern und zu bewahren, sondern auch eine wachsende globale Umweltkrise zu stoppen, indem verhindert wird, dass so viel Abfall wie möglich weiter flussabwärts in die Meere und Ozeane gelangt.

„Die größte Quelle der weltweiten Abfallverschmutzung sind Flüsse. Der Abfall gelangt über Flüsse, durch die Meere und in den Ozean, wo die Strömungen ihn zu großen Inseln formen“, sagte Tamas und bezog sich dabei auf Ansammlungen von Trümmern und Mikroplastik, die von den Meeresströmungen in riesigen Feldern, sogenannten Wirbeln, gesammelt werden.

„Wenn wir dieses globale Problem an den Flüssen verhindern können, wird weniger in die Ozeane gelangen“, sagte er. „Vorbeugung und die Lösung am Anfang der Pipeline ist das Beste. Wenn es nicht in die Theiß gelangt, haben wir nichts herauszuholen.“

In den letzten Jahren sind Forderungen nach einer Bewältigung der globalen Kunststoffkrise immer dringlicher geworden, da Studien zu dem Schluss kommen, dass die Belastung durch eine solche Verschmutzung schwerwiegende Risiken für die Umwelt und die menschliche Gesundheit mit sich bringen kann.

Kohlendioxidemissionen aus der Kunststoffherstellung tragen bekanntermaßen zum Klimawandel bei, und einige Studien deuten darauf hin, dass Kunststoffe, insbesondere wenn sie in winzige Stücke zerlegt werden, Auswirkungen auf Hormone, Fruchtbarkeit sowie das endokrine System, das Nerven- und Immunsystem haben können bergen ein erhöhtes Krebsrisiko.

Eine in einem Bericht des Umweltprogramms der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2023 zitierte Studie besagt, dass Mikroplastik, winzige Fragmente mit einer Länge von weniger als fünf Millimetern, „in den tiefsten Tiefen des Ozeans, in unberührten Gebirgsgletschern, in der Muttermilch und im menschlichen Körper“ gefunden wurden.

Nach Angaben der Vereinten Nationen stammen 75 % des Plastikmülls aus kommunalen Abfallströmen, bevor er in die Ozeane gelangt, was „erheblich zur Umweltzerstörung und zum Verlust der biologischen Vielfalt beiträgt“, beispielsweise indem Meeres- und Küstentiere sich im Plastikmüll verfangen oder ihn versehentlich aufnehmen es zum Essen.

Auf der Theiß steigen Freiwillige aus ihren Kanus und erklimmen mit gelben Sammelsäcken in der Hand die steilen Ufer des Flusses, betreten die dichte Vegetation und trotzen den dichten Mücken, Dornen und Brennnesseln auf der Suche nach Abfall. Einige verwenden eine Open-Source-Onlineanwendung als Leitfaden, in der jeder Benutzer Orte markieren kann, an denen er im Laufe des Jahres größere Müllablagerungen entdeckt hat.

Sobald ihre Kanus mit Sammelsäcken überladen sind, entladen sie diese auf wartende „Mutterschiffe“ – provisorische Flöße, die auf Pontons aus zusammengeballten Plastikflaschen schwimmen –, wo die Teammitglieder die Säcke einsammeln und beginnen, den Müll zu sortieren.

Die Freiwilligen, die auf ihrem Weg flussabwärts jede Nacht an einem neuen Ort campen, sammeln jedes Jahr durchschnittlich 70 Tonnen (rund 154.000 Pfund) Abfall aus der Theiß. Die Gruppe schätzt, dass sie fast 4 Millionen Plastikflaschen aus ungarischen Wasserstraßen entfernt hat und alle wiederverwertbaren Materialien – etwa 60 % der gesammelten Menge – zur Verarbeitung an Recyclinganlagen geschickt werden, während der Rest auf Mülldeponien transportiert wird.

Aber Gergely Hanko, ein Naturschutzingenieur und Projektleiter für den Plastikbecher, sagte, dass zwar ein Großteil des Abfalls von Hand aus den Überschwemmungsgebieten entfernt werden könne, es aber noch viel mehr gebe, der unzugänglich sei.

„Ein Teil des Abfalls wird in den Schlamm des Flussbetts eingebaut. Es ist offensichtlich kein geeigneter Ort dafür, da dort Fische und Theiß-Eintagsfliegen laichen“, sagte Hanko. „Wir wissen, dass fragmentierter Kunststoff ... schädliche Auswirkungen hat. Es kann ins Blut gelangen, es kann ins Trinkwasser gelangen, es gelangt überall hin, in die Körper von Tieren.“

Während die Menge der Verschmutzung durch feste Abfälle an der Theiß in den zehn Jahren seit Einführung des Plastikbechers erheblich zurückgegangen ist, ist die Konzentration von Mikroplastik nach wie vor hoch, so eine Studie der Universität Szeged aus dem Jahr 2021, einer südungarischen Stadt an der Theiß.

Diese Studie ergab, dass Mikroplastik im Fluss in einer Menge von 3.000 bis 4.000 Fragmenten pro Kilogramm Sediment vorhanden ist, eine Zahl, die laut den Autoren der Studie höher ist als die des Ganges in Indien, der oft als einer der am stärksten verschmutzten der Welt angepriesen wird.

Laut Hanko stammt ein Großteil der Abfälle an der Theiß aus ihrem Quellgebiet in der Region Transkarpatien in der Ukraine, wo ein Mangel an Deponiekapazitäten und Sammelinfrastruktur zu einer unsachgemäßen Entsorgung geführt hat, die den Abfall nach Überschwemmungen nach Ungarn transportiert.

Um dem Problem auf den Grund zu gehen, stellte der Plastic Cup letztes Jahr finanzielle Unterstützung für die Abfallbewirtschaftungsbemühungen in der Ukraine bereit, wodurch es im Jahr 2022 gelang, 700 Tonnen Abfall aus der oberen Theiß der Ukraine einzusammeln.

Doch solange die Produktion von Einwegkunststoffen hoch bleibt, wird diese Verschmutzung mit Sicherheit anhalten. Nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung produziert die Welt jedes Jahr 430 Millionen Tonnen Kunststoffe, eine Zahl, die sich nach derzeitigem Stand bis 2060 verdreifachen wird.

Über zwei Drittel dieser Kunststoffe sind kurzlebige oder Einwegprodukte, die bald zu Abfall werden, und die UN schätzt, dass jährlich 19 bis 23 Millionen Tonnen Kunststoff in aquatische Ökosysteme gelangen.

Um das Problem anzugehen, fand im Mai in Paris ein internationales Forum statt, um Lösungen zur Beendigung der Plastikverschmutzung auszutauschen. Das Forum stützte sich auf eine UN-Studie, die ergab, dass eine Reduzierung der Kunststoffverschmutzung um 80 % bis 2040 möglich ist, indem „Produkte neu überdacht und neu gestaltet, Produkte wiederverwendet, recycelt, Märkte neu ausgerichtet und diversifiziert und auf die Nachfrage nach langlebigen Kunststoffen eingegangen werden.“

Die 23-jährige Eszter Hosszu war in diesem Jahr zum ersten Mal ehrenamtlich beim Plastikbecher dabei und sagte, sie fühle sich durch die ihrer Meinung nach düsterere Zukunft angesichts des Klimawandels und der ökologischen Schäden zum Handeln getrieben.

„Ich denke, dass Umweltschutz unser aller Anliegen ist, um sicherzustellen, dass die Zukunft lebenswert ist. Ich denke, jeder hat eine Verantwortung“, sagte sie. „Mit Veranstaltungen wie dieser lässt sich viel erreichen, wenn man bedenkt, wie viel Müll wir an nur einem Tag einsammeln konnten.“

Im Laufe der Jahre wurde der Plastikbecher auf Säuberungsaktionen am Theiß-See, den Flüssen Bodrog und Maros ausgeweitet. Tamas, der Wettbewerbsdirektor, sagt, dass die Schaffung ähnlicher Organisationen in anderen Ländern viel dazu beitragen könnte, die Belastung der Ozeane zu verringern.

Der Plastic Cup hat sich an einer internationalen Zusammenarbeit mit anderen in Serbien, Rumänien und Bulgarien beteiligt, in der Hoffnung, das gewonnene Wissen und die Erfahrung weiterzugeben, um anderen beim Kampf gegen die Verschmutzung ihrer eigenen Flüsse zu helfen.

Hanko, der Naturschutzingenieur, sagte, die Organisation hoffe, die Theiß und andere Wasserstraßen in einen Zustand zu bringen, in dem man ihre Naturschätze einfach genießen könne, anstatt sie zum Reinigen ins Wasser zu holen.

„Das langfristige Ziel ist nicht das Sammeln von Müll, sondern die Organisation von Langstrecken-Kanutouren“, sagte Hanko. „Wir wollen (die Theiß) ständig reinigen, sodass wir am Ende nur noch paddeln müssen.“

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